Z nalezených pozůstatků lze zmapovat historii Maledivského souostroví od nejstarších dob až do příchodu Islámu. Stopy nejstarší kultury se dochovaly na atolu Gáfu Dálu, kde byly objeveny pozůstatky osídlení a zbytky svatyní zjevně sloužících kultu uctívačů Slunce z poloviny 2. tisíciletí př. n.l.

Podle legend se tito první usedlíci nazývali Redinové, měli světlou pleť, modré oči, ryšavé vlasy a výrazné nosy. Cestovatel Heyerdahl upozornil na nápadné podobnosti mezi zdejšími kamennými plastikami a nálezy, které učinil na Velikonočních ostrovech.

Zhruba od 6. století př. n.l. se na Maledivách začali usazovat přistěhovalci z jihozápadní Indie a ze Šrí Lanky, kteří se mísili s místními obyvateli. Vzpomínku na toto období zřejmě obsahuje pálijská kronika Mahávansa (Velký rodokmen) ze 6. st. n.l. Převažujícím náboženstvím byl v té době vedle staršího animismu (víra ve zlé duchy) též hinduismus. Vykopávky na ostrově Ariadú v r. 1959 odhalily zbytky hinduistického chrámu s plastikami bohů.

Někdy ve 3. století př. n.l. se na Maledivském souostroví rozšířil buddhismus, možná v důsledku misijní činnosti rozvinuté Indickým císařem z dynastie Maurjů Ašóka a kázání buddhistického věrozvěsta Mahindy na nedaleké Srí Lance. Archeologické výkopy na ostrovech Toddu, Kášidú a Nilandu objevily pozůstatky buddhistických stúp a klášterů ze 3.-6. st. n.l.

Příhodná poloha učinila z Malediv záhy cíl řeckých, římských a byzantských kupců a cestovatelů. Mířili sem ovšem i obchodníci z Číny, Malajska, východní Afriky, Madagaskaru, arabského světa a Persie, kteří na ostrovech získávali sušené ryby, kokosovou vlákninu a mušle kaurí, jejichž funkce platidla se dochovala až do 20. století.

Za počátek vlastních maledivských dějin bývá tradičně označován rok 548 hidžry (1153 n.l.), kdy buddhistický vládce Tímuge Mahá Kalamiňdža spolu s celým dvorem přestoupil na Islám a prohlásil se prvním sultánem Malediv. Obyvatelstvo Malediv však neobrátil na Islám jednorázový akt, nýbrž se spíše jednalo o dlouhodobější proces spojený s pronikáním muslimských kupců, mořeplavců a učenců, završený 7. 7.1153 vyhlášením sultanátu a prohlášením Islámu za jeho jediné oficiální náboženství.

Flickr (Nattu, faiyu Shafyq)